1996-2001: Khởi đầu và những thành công đầu tiên

Từ khi học năm nhất trung học, Kim Hyun-joo đã đến các đài truyền hình để thử vai với mong muốn trở thành diễn viên truyền hình. Năm 1995, khi đang là học sinh cuối cấp 3, cô đã tham gia một cuộc thi tìm kiếm người mẫu trang bìa do một tạp chí tổ chức, nhưng bị loại. Tuy nhiên, khi người của tạp chí liên hệ lại với cô, họ hỏi cô: “Cô không phải là người mẫu trang bìa, nhưng cô có muốn làm người mẫu cho tiểu mục làm tóc hay góc trang điểm không?”. Cô đã đồng ý. Và kể từ đó, cô thử sức với vai trò người mẫu ảnh tuổi teen.[3]

Cô ra mắt làng giải trí lần đầu khi xuất hiện trong video ca nhạc minh hoạ cho ca khúc "One's Lifetime" của ca sĩ Kim Hyun-cheol năm 1996. Vai diễn đầu tiên của cô là một vai phụ trong phim truyền hình của đài MBC The Reason I Live vào năm 1997[3]. Dù là diễn viên mới vào nghề, nhưng cô đã lọt vào mắt xanh của các đạo diễn và nhận được vai nữ chính trong hai phim điện ảnh Nếu tuyết rơi vào đêm giáng sinh (1998) đóng cùng Park Yong-ha[4], và sau đó là Cánh hoa tình yêu (1999)[5] đóng cùng Song Seung-heon. Năm 1999 vai diễn trong phim truyền hình Thời thanh xuân (Springtime) cùng bạn diễn Jang Dong-gun là một bước ngoặt khi là đây là vai chính đáng chú ý đầu tiên của cô trên màn ảnh nhỏ. Cuối năm 1999, cô là một trong bốn diễn viên chính của bộ phim truyền hình Dưới ánh mặt trời (Into the Sunlight)[6]. Vào đầu năm 2000, cô góp mặt trong tập 7 trong bộ phim truyền hình 8 Câu chuyện tình yêu (8 Love Stories), series phim truyền hình mà mỗi tập là một câu chuyện tình yêu khác nhau, quy tụ dàn diễn viên triển vọng của Hàn Quốc thời bấy giờ.

Diễn xuất của cô sớm được ghi nhận bằng các giải thưởng không lâu sau đó. Các vai diễn chính trong phim Đức hạnh (Virtue) năm 2000 và Ở nhà cô ấy (Her House) năm 2001 mang về cho cô 2 giải thưởng Diễn viên nữ truyền hình xuất sắc của năm, lần lượt của đài SBS và MBC. Bộ phim truyền hình Thương gia (Sangdo) của cô (dựa trên tiểu thuyết của nhà văn Choi In-ho về nhà buôn nổi tiếng thế kỷ 19 Im Sang-ok) cũng nhận được nhiều tình cảm từ khán giả.[7]

2002-2005: Đột phá và nổi tiếng

Cô trở thành ngôi sao nổi tiếng vào năm 2002 khi thủ vai cô em gái trong bộ phim 40 tập của đài SBS Giày thuỷ tinh, kể về hai chị em xa cách khi còn nhỏ và vô tình chạm trán nhau khi trưởng thành. Bộ phim đã thành công vang dội với tỷ suất người xem trên 30%. Bộ phim cũng thành công ở Trung Quốc, Đài Loan, Hồng Kông và Việt Nam. Năm 2003, cô tới Hồng Kông đóng cùng nam diễn viên/ca sĩ Đài Loan Ngô Kiến Hào trong bộ phim Thiếu niên A Hổ.

Bên cạnh việc xuất hiện trong các bộ phim truyền hình mang xu hướng hài kịch Cô Kim muốn làm triệu phú (2004), Lấy chồng triệu phú (2005) và phim điện ảnh Shinsukki Blues (2004), năm 2005, cô đóng vai nữ chính Choi Seo-hee trong bộ phim truyền hình Đất (The Land) chuyển thể từ tiểu thuyết nổi tiếng cùng tên của nữ tiểu thuyết gia Park Kyung-ni, miêu tả cuộc sống và tình yêu của nông dân và giới quý tộc Triều Tiên vào đầu thế kỷ 20, kéo dài từ thời thuộc địa của Nhật Bản đến khi bán đảo bị chia cắt.[8]

2007-2010: Hồi sinh sự nghiệp

Năm 2007, sau 2 năm tạm nghỉ đóng phim, cô trở lại với hình ảnh nhân vật nữ đáng thương khi vào vai nhân vật Park In-soon trong phim Nàng Insoon xinh đẹp (In-soon is pretty). Vai diễn cô gái đơn độc cố gắng tái hoà nhập với xã hội sau khi mãn hạn tù vì phạm tội giết người đã mang về cho cô giải nữ diễn viên xuất sắc nhất của đài KBS của năm. Năm 2009, cô lần đầu tiên vào vai luật sư trong phim Cộng sự (Partner) đóng cùng Lee Dong-wook. Năm 2009 cũng là năm cô nhận vai phụ sau nhiều năm chỉ đóng vai chính trong bộ phim truyền hình từng gây sốt tại một số nước Châu Á Vườn sao băng.[9]

Năm 2010 là một năm buồn của cô khi cô liên tiếp đón nhận cái chết của 3 người thân yêu: nam diễn viên Park Yong-ha, bạn thân của cô tự tử vào ngày 30 tháng 6; giám đốc công ty sản xuất phim hợp tác với cô trong phim The Land tự tử vào ngày 1 tháng 7 vì khó khăn về tài chính; và cha của cô là Kim Tae-beom qua đời vào ngày 7 tháng 7 sau một thời gian dài lâm bệnh[10]. Cô đã dành thời gian đến Bangladesh và Philippines cho công việc thiện nguyện của mình với tư cách là đại sứ thiện chí cho tổ chức Good Neighbors, một tổ chức nhân đạo phi chính phủ của Hàn Quốc. Cô đã quyên góp số tiền phúng viếng từ đám tang của cha cô và một phần tiền bán cuốn sách về đan lát và may vá (sở thích của cô từ nhỏ) mang tên Hyun-joo's Handcrafted Story (2009) của cô cho tổ chức Good Neighbors, góp phần xây thư viện trong 11 trại trẻ mồ côi ở các khu ổ chuột ở thủ đô Dhaka. Cô đã chia sẻ: "Tôi thực sự đã trốn sang Bangladesh sau một loạt nỗi buồn xảy ra với cá nhân, nhưng tôi được an ủi bởi nụ cười của những đứa trẻ đang sống trong điều kiện tồi tệ này. Hành động chia sẻ đã tiếp thêm sức mạnh cho tôi để sống."

2011-2015: Ưa thích phim cuối tuần

Cô quay trở lại màn ảnh năm 2011 với dự án phim 54 tập Ước mơ lấp lánh. Cô toả sáng với nhân vật Han Jung-won, cô gái làm việc tại nhà xuất bản có tâm hồn thuần khiết, suy nghĩ tích cực trong cuộc sống, kiên định trong công việc. Màn trình diễn này đã giúp cô giành được giải nữ diễn viên xuất sắc nhất, hạng mục phim dài tập của đài MBC năm 2011. Cô cũng đóng vai chính trong phim ngắn Q&A, một bộ phim do Ủy ban Nhân quyền Quốc gia Hàn Quốc đặt hàng. Sau đó, trong phim truyền hình cuối tuần của đài SBS Mẹ ơi, con xin lỗi! (2012), cô vào vai một biên tập viên tạp chí thời trang với chỉ số IQ ở mức thiên tài, người cảm thấy xấu hổ trước người mẹ thiểu năng phát triển của mình.

Vai diễn ác nữ không có trong danh sách các nhân vật cô từng diễn xuất cho đến khi cô nhận lời vào vai Phế Quý nhân Triệu thị - nhân vật nổi tiếng ác độc trong lịch sử Hàn Quốc, trong bộ phim truyền hình cổ trang Cuộc chiến nội cung sản xuất năm 2013 của đài JTBC. Cô nói "Tôi rất vui mừng vì đã có cơ hội để thử một cái gì đó mới", các nhà phê bình ca ngợi tài hoá thân của cô, khi nhân vật do cô thủ vai diễn tiến từ một cô gái trẻ ngây thơ thành một thê thiếp hoàng gia đầy tham vọng, người dùng sắc đẹp và mưu kế của mình để thoả mãn cơn khát quyền lực. Đây cũng là lần đầu tiên cô tham gia một bộ phim của đài truyền hình cáp tư nhân.

Năm 2014, cô nhận vai diễn thư ký Cha Kang-shim, cô chị cả ngại kết hôn vì mất niềm tin vào tình yêu trong bộ phim cuối tuần của đài KBS năm 2014 Gia đình kỳ quặc. Bộ phim 53 tập với tỷ suất người xem trên 40% đã mang lại cho cô vai diễn nữ diễn viên xuất sắc nhất của đài KBS tại lễ trao giải KBS Drama Awards năm 2014.

Năm 2015, cô đóng vai trong bộ phim mang đề tài ngoại tình Người tình của tôi, cô tái hợp diễn viên Ji Jin-hee, bạn diễn chung của cô trong phim Cô Kim muốn làm triệu phú (2004). Với khả năng diễn xuất cùng một lúc vào hai vai (cặp song sinh Do Hae-gang và Dokgo Yong-gi) ấn tượng, cô đã giành được các giải thưởng tại Lễ trao giải của đài SBS năm đó.

2016-nay: Tiếp tục đa dạng vai diễn

Các phim gần đây cô hoá thân vào nhiều loại vai diễn, năm 2016 cô hợp tác với đài JTBC một lần nữa khi vào vai chính trong phim Fantastic, vào vai một nhà biên kịch phim truyền hình bị bệnh nan y. Trong dự án phim lãng mạn, mang yếu tố viễn tưởng kỳ ảo của đài KBS mang tên Miracle that We Met (2018) cô đóng vai người vợ có chồng bị mượn thân xác. Trong phim Watcher (2019) của đài OCN vào vai nữ luật sư mạnh mẽ trong phim thể loại điều tra, hình sự.

Hầu như năm nào cô cũng góp mặt trong một bộ phim và làm nên tên tuổi của mình với tư cách là một diễn viên làm việc chăm chỉ, đa dạng trong diễn xuất, đặc biệt ở mảng truyền hình. Nhiều tác phẩm đạt tỷ suất người xem cao tại Hàn Quốc.